La gerarchia dei gradi di cintura nel karate si suddivide in 10 kyu (gradi inferiori di apprendimento) e in 10 dan (gradi superiori di perfezionamento per le cinture nere). 

I gradi inferiori (kyu)

I 10 gradi kyu del Karate-do Shotokan segnano il passo di un lungo percorso che porta un principiante alla cintura nera e sono assegnati tramite esame dal Maestro titolare del Dojo. L’esame consiste nel verificare che l’allievo conoscere e sa eseguire correttamente:

1) 10 Kihon:  esecuzione di sequenze di tecniche fondamentali prestabilite. 

2) Tutti i kata già conosciuti, più uno nuovo (o 2 nel caso del 4° kyu)  caratterizzante il grado. 

3) kumite: applicazione delle tecniche apprese con un avversario reale. 
 

La seguente tabella sintetizza il percorso che porta un principiante fino alla cintura nera. 

Per maggiori dettagli sulle tecniche specifiche dei kihon e del kumite si rimanda al programma federale d’esame della SKI.

I Gradi Superiori (dan)

L’esame di ciuntura nera 1° dan viene svolto direttamente dalla sede nazionale della federazione. Da questo momento comincia il vero karate. Lo studio si raffina e l’arte marziale viene valutata anche dal punto di vista psico-fisico: l’allievo è in grado di capire che dietro l’esercizio fisico c’è la ricerca di uno stato mentale e spirituale idoneo alla pratica.  Fino al 5° dan si ottiene il grado tramite un esame, i gradi successivi sono conferiti solo per meriti (nell’insegnamento, nella dedizione all’arte e per la sua diffusione). Nei gradi superiori si distinguono i seguenti livelli:

Yudansha (il guerriero): dal 1° dan al 4° dan (livello dell’esperto)

Kodansha (la maestria spirituale): 5° dan (renshi kokoro) – 6° dan (renshi ) - 7° dan (khioshi)

Irokokoro  (la maturità): 8° dan (khioshi ) – 9° dan (hanshi ) – 10° dan (hanshi ) 

Renshi e khioshi sono il vertice del percorso mentre hanshi è fuori dal vertice: il suo compito è solo qquello di indirizzare gli esperti per raggiungere il vertice.